Hechtenis wordt opgelegd bij overtredingen. Gevangenisstraf wordt opgelegd bij misdrijven. Het verschil is dat hechtenis wordt ondergaan in een huis van bewaring, en dat gevangenisstraf wordt ondergaan in een gevangenis. In de gevangenissen bestaan weer verschillende regimes, waarbij er wordt ingedeeld naar duur van de straf, vluchtgevaar en maatschappelijk risico.
Hechtenis bestaat als vrijheidsstraf voor overtredingen (de zogenaamde “principale” hechtenis). Hechtenis bestaat ook als “subsidiaire” hechtenis, namelijk wanneer men een geldboete niet betaalt, of een taakstraf niet uitvoert. Dan bestaat er ook nog de “voorlopige” hechtenis.
Al deze soorten van hechtenis worden ondergaan in een huis van bewaring.