Dit beginsel betreft de legaliteit van het handelen van de overheid: de overheid mag alleen handelen op basis van vooraf aanwezige wetten.
Wetgeving kan niet met terugwerkende kracht worden gemaakt. Men moet immers weten waar men aan toe is. Daarom kan een overheid alleen voor de toekomst wetgeving maken. De overheid is ook zelf gebonden aan de regels, die het heeft opgesteld. Een belangrijke gedachte is, dat de overheid dienstbaar moet zijn aan de belangen van de burgers, en dat de burgers de bevoegdheden van de overheid bepalen.